Все началось с того, что после многих часов работы у горна Кузнец распустил учеников, но Артано приказал остаться. Он подозвал Майа к себе и указал сесть у своих ног.
Учитель и ученик долго сидели в тишине, глядя друг на друга. Артано первым начал отводить взгляд. Его смутило выражение глаз Валы – глаз золотисто-карих, яркость которых напоминала скорее металл, чем органическую субстанцию.
Наконец, Аулэ заговорил:
- Ты лучший из моих учеников. Ты превзошел в искусстве всех остальных моих Майар, Артано…
На похвалу надо было ответить. Но Майа не знал, что отвечать, и просто кивнул.
Кузнец такой сдержанности несколько удивился, однако вида не подал, и продолжил говорить:
- Ты доказал, что достоин моего доверия, и у меня есть поручения для тебя.
Артано понял к Аулэ лицо, не скрыв восторга в глазах.
- Самостоятельные?..
- Да. Решения тебе придется принимать самому, и с моей стороны не будет за тобой никакого надзора, - тут Кузнец улыбнулся. – Ты ведь давно мечтал о чем-то подобном, верно?
Майа поспешно закивал, потом начал благодарить в голос, однако запутался в словах и замолчал.
- Не спеши, - укоризненно напомнил Кузнец. – Суетливостью можно погубить любое дело.
Артано справился с непослушным языком и спросил:
- А что за поручение ты хочешь дать мне, господин?
Теперь уже взгляд отвел Аулэ.
- Об этом… мы поговорим чуть позже. Сначала, Артано, я должен задать тебе несколько вопросов.
- Вопросов? – переспросил Майа, подозревая, что учитель сейчас устроит ему экзамен. – Я готов отвечать.
Кузнец кивнул, но словно бы не на ответ ученика, а своим собственным мыслям.
- Вот и хорошо… Для начала ответь мне, Артано, почему нет у тебя друзей ни среди учеников моих, ни среди прочих Майар Валинора?
Такого вопроса Аулэндил не ожидал.
- Я дружен со всеми, - попытался возразить он. – И нет у меня недоброжелателей, учитель…
- Ты ровен со всеми, - поправил Аулэ, - но не близок ни с кем… Тебе это кажется правильным, ученик?
Майа замкнулся в себе. Он отвернулся от Кузнеца, и смотрел теперь в чуть тлеющие уголья топки.
- Не знаю, господин мой. Я не задумывался над этим.
…Он лгал. Ему приходилось задумываться и не раз. Он сам себе порой казался чужеродным всем тем, кто окружал его. Многие из Валар смотрели на него, как на какую-то диковинку: он схватывал их отношение на уровне танца необлеченных в слова образов, но не мог понять причины, по которой его выделяли из толпы прочих Майар. Причины и повода…
- Но разве тебе, ученик, никогда и ни кому не хотелось поведать радости свои, рассказать о своих успехах?
…Хотелось ли? Да, хотелось. Но он не видел того, кому стоило бы это рассказывать. Он не верил, что кто-либо способен искренне заинтересоваться его чувствами и думами…
- Нет, господин мой. Мне довольно того, что они есть.
Как видно, такого ответа Вала не ожидал.
Чувствовал ли он фальшь в словах Майа?.. Должен был чувствовать! Наверняка чувствовал! Но знания своего ничем не выдавал.
- Тогда… скажи мне, Артано, почему там, на заре времен, ты выбрал в наставники меня?
Майа непроизвольно вздрогнул. Нет – ему совсем не хотелось говорить на эту тему!
- А почему ты выбрал меня, учитель?
Ответить было легко, но отвечать правду не хотелось. Это ранило бы чувство Артано Аулэндила.
…Артано был одним из Майар, не имевших хозяина. Подобных ему Младших Стихий было еще около дюжины, но они быстро выбрали себе господ – или господа выбрали их. А вокруг Артано разгорелись нешуточные споры! Манвэ, Оромэ и сам Аулэ – ни один не хотел уступить другому. Поначалу и Намо был заинтересован, но, увидев, как разгорячились братья, предпочел устраниться. А потом, уже как посторонний наблюдатель, он подал совет: «Спросите его самого, к кому он идти хочет. Иначе так ни до чего и не договоритесь…» Дележ невысокого худенького черноволосого Майа, казавшегося невзрачным рядом с мускулистым златоволосым Эонвэ, уже сделавшим свой выбор в пользу Короля и теперь ревниво поглядывавшим на нежданного соперника, слишком затягивался, и утомленным спорщикам предложение понравилось. Когда у Артано спросили его мнения, он оглядел троих Великих Валар так, словно не понимал, чего они хотят от него. Взгляд черных глаз, казавшихся непропорционально большими на остроскулом лице, был потерянным. Он как будто искал кого-то и не мог найти. Вопрос пришлось повторять еще дважды, прежде чем Артано понял, чего от него хотят, и еще четыре раза, прежде чем он сделал выбор…
Кузнец молчал, а ученик не отводил от него пытливого взгляда.
- Почему я был ничей, учитель? – требовательно задал он новый вопрос, так и не дождавшись ответа на первый.
Ничейных Майар не бывает!.. Аулэ грустно рассмеялся про себя. Каждый Майа предназначен своему Вале… или своей Валиэ. Каждый Вала имеет своих Майар. Каждый… Кроме одного. Нет, Кузнецу определенно не нравился тот оборот, который приобретал разговор!..
- Отец сотворил Майар, подобных тебе, дав им многие способности и право выбора между ними...
Аулэ совсем не хотелось говорить то, что он думал на самом деле: «ничьи» Майар – сильнейшие из Майар - были сотворены, чтобы стать спутниками и помощниками сильнейшего из Валар, однако Диссонанс исказил и этот пункт изначального Плана.
«Мелькор сам виноват, что остался без спутников!» - попытался успокоить себя Кузнец.
Но успокоиться не получалось.
…Артано, как и остальные «ничьи» Майар, был ярок, как падучие звезды, и не похож в стремлениях своих и поведении своем ни на кого из Валар. Ни на кого, кроме Мелькора. Оно и понятно… Так и должно было быть: Майар были созданы вторыми – вслед за Валар и по подобию их. Все они были разными, и все же каждый из них в стержне своего духа был схож со своим Валой – Валой, которому его предназначил Эру… Порой Кузнец задавал себе вопрос, а знает ли о том, что потерял, сам Мелькор? Ведь Мятежный расстался с братьями и сестрами прежде, чем на Арде воплотились Майар…
Аулэ хранил молчание, а ученик тщетно искал его взгляд.
День начался плохо.
Владыка после полуночи улетел куда-то за пики вздыбленных две луны назад гор и вернулся только с рассветом.
Готмог не первый год размышлял над тем, чтобы проплавить в вершине сталактита Утумно хорошую дырку – большую дырку!.. дырку с заслонкой. Или, возможно, с дверями. Но Повелитель идею такого нововведения не одобрил, и приходилось слушаться. Дырка, на взгляд Готмога, была просто необходима: Властелин имел дурную привычку уходить и приходить через стены – проламывая их (как же без этого!), но когда у Черного Валы портилось настроение, и он припоминал поименно всех своих родственничков из Валинора, холодный ветер, рвавшийся в проломы, начинал его раздражать, и тогда он требовал от балрогов срочно заделать все щели. Их заделывали, но пару дней спустя они – право же, непостижимым образом! – появлялись снова, и процесс начинался по новой… Готмог подумывал, что если дырку сделать приличных размеров и вблизи от тронного зала, Господин перестанет ломать стены. Впрочем, уверенности в последнем пункте балрог не испытывал. Что если Властелину просто нравится именно так выходить наружу?.. Тут уж дверь никак не поможет: делай ты ее или нет!..
Итак, день начинался плохо: Владыка опять вышел через стену и вернулся через нее же. И едва он вернулся, Готмог услышал его зов. Поспешил материализоваться в тронном зале.
- Чего пожелает Властелин? – осведомился балрог, с тоской подумывая о заделке стенных разломов.
- Мне нужен Майа, - безо всяких предисловий, это была обычная манера разговора Черного Валы, сообщил Мелькор.
- Ну, так… а мы кто? – не понял балрог.
Вала поморщился.
- Вы – Майар, конечно, но и мои творения. Нет! Мне нужен нормальный Майа, самый обычный, такой, какой есть у моих братьев… - тут же он сам перебил себя: - Хотя, нет! Мне нужен не обычный, а лучший.
Готмог задумчиво почесал кожу вокруг костяного нароста на правом крыле.
- Из Светлых, что ли?.. Эти по доброй воле не пойдут…
- Так надо сделать, чтобы пошли! – рыкнул Вала.
…Нет, Мелькор, сегодня явно находился не в самом благодушном настроении!..
- А зачем? – продолжал недоумевать балрог. – Тебе нас что ли мало, Владыка?
Владыка был сердит, а потому одной эмоции его, без зримого действия, хватило, чтобы отшвырнуть балрога от трона, протащить по всему залу и шмякнуть об стену.
- Я высказал свое пожелание! – проревел он. – Тебе этого мало?!
Вообще-то, Готмогу было мало. Однако, учитывая обстоятельства, он не стал акцентировать на этом внимание, а только вскарабкался на ноги, потирая ушибленный хребет и сердито бормоча что-то сквозь зубы.
- Оно, конечно, так, Властелин, - осторожно заговорил балрог, оправившись после удара, - и мы когда-то Светлыми были… только вот, все те, кто хотел уйти к тебе по своей воле, уже давно здесь, у твоего трона. А если тебе нужен был нормальный Майа, зачем было всем нам такие тела давать? Был бы тебе нормальный Майа, если бы ты кого-нибудь из нас в изначальном теле оставил…
Готмог очень даже предполагал, что на такую его тираду последует очередная вспышка гнева со стороны Черного Валы. Но тот только насупился, уставился куда-то в потолок, а потом принялся шарить глазами по рельефами огромного полутемного зала, выстукивая при этом пальцами по подлокотнику трона рваный ритм.
- Что, Владыка, все мы чем-то на эту роль не подходили?.. Или тебе тогда еще не нужен был нормальный, - балрог выделил это слово голосом, подпустив толику насмешки, хоть такой выкрутас и был чреват неприятными последствиями, - Майа?..
Мелькор сумрачно взглянул на инфернального слугу.
- Ну, не нужен был… Да! А теперь нужен стал. И что ты находишь тут смешного?!
Готмог осторожно подошел ближе к трону и стал напротив Черного Валы, переминаясь с ноги на ногу.
- Да ничего особенно смешного, Повелитель. Только вот, думается мне, что не спроста тебе вдруг нормальный Майа понадобился… И недаром тебе ветры из щелей такими холодными кажутся…
Балрог тщетно подбирал слова, раздумывая, как бы потактичнее высказать то, что подозревал уже давно: Черный Вала был одинок; он знал, куда направить разрушительную энергию свою, но не мог найти выхода – найти объекта для того нежного тепла, которое помимо воли копилось в душе, и, не имея выражения, оборачивалось тоской.
- Хочешь, мы украдем для тебя какую-нибудь Валиэ? – наконец, решился Готмог.
Мелькор скривился.
- Мне не нужна Валиэ! Мне нужен Майа.
Балрог предпринял еще одну попытку:
- Даже Варда?
- Она прежде всего! – отрезал Черный Вала. – Мне нужен Майа. Все – точка! И у меня уже есть несколько кандидатур…
Готмог вздохнул. В глубине души он считал, что Владыка идет на поводу у своей очередной блажи, и того бедного Майа, которого выберет Мелькор, после пары месяцев в Утумно будет ждать незавидная судьба. Хорошо, если Владыка прикажет ему просто сменить тело, как было с остальными, и самим Готмогом в том числе… А ведь все может сложится и хуже.
- И кто эти счастливчики, Повелитель?
- Эонвэ, Олорин и… Артано.
- Ты выделил последнее имя, Владыка…
- Да. Так же, как я выбрал этих троих изо всех остальных Майар, так же и из их тройки меня больше прочих интересует Артано Аулэндил. Расскажи мне все, что знаешь о нем.
<...>
…Больше прочих мест его привлекали горы. Внутренний огонь, отблеск Огня Творения, что так ценил в нем Аулэ, неудержимо влек его к залежам металлов, драгоценных и полудрагоценных камней. Однако в ландшафтах лесов и полей он тоже находил свою прелесть.
Он знал, что подошел слишком близко к тем местам, которые уже не первое столетие считались вотчиной Врага, однако здесь же он обнаружил наиболее богатые залежи природных ресурсов из всех, что встретились ему за время его странствий. Он не мог уйти отсюда просто так – просто из опасения быть пойманным. И он проводил сутки за сутками, исследуя горные породы, лишь время от времени давая себе краткосрочный отдых в ближайшем леске, на полянке или на берегу узкой речушки, берущей свое начало где-то в подземных недрах и низвергавшийся маленьким водопадом с горных круч, окружавших Утумно.
Иногда Артано в своих исследованиях забывал об осторожности и заходил по горным тропам так далеко, что черная громада Утумно на горизонте становилась отчетливо видна. Опомнившись, он неизменно поворачивал назад, хотя какое-то странное чувство сродни любопытству звало его дальше. Он исходил весь Белерианд, исполняя задание своего Мастера, и хотя здешние места были намного опаснее нейтральных земель, Майа терзался подозрениями, что они же и наиболее богаты природными ресурсами. Ведь не спроста же Мелькор выстроил свою крепость в этом мрачном и неприветливом краю! Очень хотелось проверить свое предположение, но стремления свои Артано укрощал, вспоминая слова, которыми напутствовал его Аулэ: «Никогда не забывай об осторожности! Лучше оставить часть тайн земным недрам, в которых они хранятся, чем пасть жертвой черной зависти и ненависти Врага.» Воспоминание позволяло укротить исследовательский пыл, и Майа всегда поворачивал назад, едва заприметив у линии горизонта башни Утумно в окружении скалистых пиков, от которых они были почти неотличимы.
Артано не знал, что здешние горы далеко не так пустынны, как кажется на первых взгляд, и давно уже за ним наблюдает ни одна пара глаз, не привыкших встречать в здешнем негостеприимном краю незнакомцев. Потому для него явилось полной неожиданностью присутствие гостя на полянке у опушки леса, где Майа предпочитал проводить часы отдыха после многодневных блужданий в горах.
Гость был мужского пола и не похож ни на одно из созданий Валар, встреченных Артано Аулэндилом ранее. Он был очень высок по меркам Майар, и по всем внушительным размерам своим – и росту, и мускулатуре был ближе к Валар, чем к Младшим Айнур. Однако Валой он не был: Артано не требовалось задумываться над этим вопросом, чтобы знать ответ – присутствие любого из Старших Стихий ощущалось совершенно особенным образом, и даже что-то в плетении силовых линий мироздания менялось при их приближении – это было похоже на мелкую рябь от ветра на тонкой ткани бытия.
Майа принялся пристально рассматривать нежданного гостя. Смуглая кожа с бронзовым отливом лоснится в изменчивом свете, пламенно-рыжие волосы длиной до плеч обрамляют широкоскулое лицо. Глаза напоминают цветом расплавленный металл, свободный разворот плеч, мощные руки с большими ладонями, и ноги, словно колонны. И кожистые крылья за спиной, сейчас сложенные так, что над плечами и ниже колен видны на них костяные шипы-наросты. Нельзя сказать, что гость излучает угрозу, но и безобидным его облик при всем желании назвать было нельзя. Из одежды на нем только черные кожаные штаны, широкая грудная клетка заросла рыжей шерстью. На поясе оружие: меч в простых ножнах – у левого бедра и свернутый хлыст с тяжелой рукоятью – у правого. Всю фигуру гостя окутывало марево жара, как бывает над языками пламени костра, и Артано подозревал, что если жар чувствуется на таком расстоянии от незнакомца, на котором находился он, то вблизи он станет еще явственнее. Даже на взгляд это марево ближе к фигуре гостя казалось… гуще, плотнее, если можно так выразиться, и напоминало уже скорее сам огонь, чем бесцветный ореол над ним.
Гость, ни слова не говоря, не двигаясь с места и почти не мигая, рассматривал в ответ Артано. Чувствуя этот пристальный изучающий взгляд, Майа начал нервничать и первым нарушил молчание:
- Кто ты, незнакомец? – гость склонил голову к левому плечу и продолжил безмолвно его рассматривать; тогда Артано решил, что должен первым сделать шаг к сближению: - Меня зовут Артано Аулэндил, и в здешние края я пришел по поручению моего Валы. А кто ты такой и что делаешь здесь?
Гость, наконец, соизволил ответить, а Майа отметил про себя, что голос у него низкий, рокочущий, но не лишенный благозвучности.
- Я здесь с теми же целями, что и ты, Светлый.
Так… Ну, теперь, по крайней мере, можно не гадать, кто такой этот незнакомец, друг он или враг. Артано приходилось слышать страшные рассказы о том, что стало с ушедшими к Мелькору Майар, и теперь видел своими собственными глазами – тело этого существа не имело ничего общего с фана.
Голос Майа невольно упал до шепота:
- Ты… балрог?
Гость просто кивнул.
- И тебя послал... – Артано на секунду замешкался, понимая, что говорить «Враг» будет не разумно на его месте, - Мелькор?.. Зачем? Ты тоже ищешь руды?
Балрог молчал, но в его глазах Майа заметил искорки веселого любопытства, словно его слова и все его поведение чем-то порадовали и одновременно насмешили это чудовище. Наконец, насмотревшись на взволнованное и слегка обескураженное лицо Артано вдоволь, балрог соизволил ответить.
- Где тут жилы, я и так знаю. А искал я тебя.
Артано вдруг вспомнил, что гость так и не представился, однако не стал концентрировать на этом внимание, поскольку его больше занимал другой вопрос.
- Зачем?
- Да вот, - Темный, казалось, чуть смутился, - повидаться хотел. Ты меня не помнишь, Артано?
Нет, Артано его не помнил. Никого подобного ему не приходилось видеть ни в Валиноре, ни в Белерианде.
- Я раньше выглядел иначе, - и балрог назвал имя.
Артано не поверил. Это существо не могло быть тем Майа, которого он помнил, и который, чего уж тут скрывать, был одним из тех немногих Айнур, перед кем Артано Аулэндил был готов порой приоткрыть завесу своей вечной отстраненности, замкнутости, сдержанности.
- Это плохая шутка, - пасмурно отозвался ученик Кузнеца.
Балрог пожал плечами. Казалось, что он не слишком-то расстроен тем, что ему не поверили. Во всяком случае, доказывать свою правоту, приводя в ее пользу аргументы, он явно не собирался. Оставив не принесшую плодов тему, он с места в карьер перешел к главному.
- Я здесь, Артано, для того, чтобы передать тебе приглашение от моего Владыки. Он хочет говорить с тобой.
Глаза Артано Аулэндила удивленно расширились, а в голове мысли замелькали с небывалой скоростью. Враг?.. Приглашает его к себе? Зачем? Что ему нужно? Стоит ли идти? Разумно ли будет отказываться? Какие могут быть последствия у отказа? А у согласия? И самое главное – вопрос к самому себе: хочется идти или нет? Да, хочется. Любопытно. Но ведь Учитель предупреждал об опасности… Похоже, что войти в Утумно будет легко, но вот выйти…
Тут балрог, с усмешкой наблюдавший за сменой эмоций на лице Светлого Майа, сказал то, чего по всем законам логики говорить был не должен:
- Уносил бы ты отсюда ноги, Артано! На первый раз я могу сказать Владыке, что не нашел тебя, но если ему приспичит, он меня ведь и во второй раз за тобой отправит… И тогда я должен буду тебя привести в любом случае. Ну, разве что ты за Морем спрячешься…
Артано было не знакомо чувство страха, и прятаться от опасности ему казалось унизительным.
- Я еще не закончил здесь свои дела,.. – начал было он отвечать.
Но балрог рявкнул:
- Глупо! Ты у нас тут на виду, как по Лориэну слоняешься, Владыка ведь может и сам за тобой прийти…
- Да зачем я ему нужен? – выразил, наконец, свое непонимание Артано.
Балрог сразу притух и принялся рассматривать стволы деревьев.
- Поговорить он хочет, я же сказал, - отозвался он невнятно.
В душу Артано начали закрадываться нехорошие подозрения.
- Я на его сторону не перейду… Мне нравится творить. Я не разрушитель.
«Да и, кроме того, - добавил он про себя, - меня мое фана вполне устраивает. И в подобное чудовище у меня нет никакого желания превращаться…»
Балрог чуть слышно хмыкнул.
- Ты думаешь, Владыке нужно твое согласие? – перебил сам себя: - Хотя ты прав, твое – нужно. Только поэтому я с тобой здесь болтаю, время трачу в пустую… Но ты все равно не думай о себе слишком много: не захочешь идти – силком потащу.
После столь многообещающего заявления, балрог надолго замолчал и стал ждать ответа от своего собеседника. Артано глубоко задумался.
<...>
<...>
Артано поежился, косясь на пролом в стене.
- Мне холодно, учитель. Совсем ничего не хочется на таком сильном ветру…
Готмог, притаившийся за сталагмитом, подумал: ну вот, сейчас Владыка начнет созывать балрогов, чтобы очередную дыру в очередной раз заделать. Но… О чудо!
Черный Вала с тревогой взглянул на худенького Майа и сказал:
- Пожалуй, этой пещере не помешает немножко уюта. Давно пора сделать в доме нормальные двери!